艾與蒿一樣,是一種極為普通的多年生草本植物?!侗静菥V口》描述它的生態(tài)狀貌說(shuō):“此草多年生山原,二月宿根生苗成叢。其莖直生,白色,高四五尺。其葉四布,狀如蒿。分為五尖,霜后始枯?!辈贿^(guò),這種普通的生物在我國(guó)則有比較豐厚的文化意蘊(yùn)。
首先,艾曾代替蓍草用作占卜。蓍草俗稱(chēng)神草、多壽,為百草之長(zhǎng),故被用作卜筮。然而蓍草不易得到,所以常以艾代之?!稜栄拧贩Q(chēng)艾為“冰臺(tái)”,古人用艾葉揉成的艾絨放在冰塊的聚焦點(diǎn)上取火。

時(shí)至近代,仍有人以艾絨取火,即用鐵制的火鐮敲擊能發(fā)出火星的火石,燃著艾絨,用來(lái)點(diǎn)煙,或進(jìn)而燃硫磺棍生火。此外,古人還常用艾絨搓捻點(diǎn)燈。
艾的最大功用是有助于針灸。古代醫(yī)典對(duì)艾的這種功效多有記載,相應(yīng)的神奇?zhèn)髀勔矘O多。這些記載有一定的真實(shí)性,都說(shuō)明了艾在針灸或火灸中的獨(dú)特作用。我國(guó)古時(shí)又有端午節(jié)以艾葉避邪的習(xí)俗,或采來(lái)做成艾人插在門(mén)上,或做成艾虎戴在發(fā)際。
這些民俗事項(xiàng)中“禳毒”的基礎(chǔ),就在于艾有一定的藥用價(jià)值?,F(xiàn)代藥物學(xué)告訴我們,艾性溫、味苦,其葉內(nèi)服有和營(yíng)血、暖子宮、祛寒溫的功能。又可以用來(lái)制作艾葉油,有平喘、鎮(zhèn)咳、祛痰及消炎的作用。

有些地區(qū)以艾葉裝成香包,佩在身上,這無(wú)疑有一定的醫(yī)療作用。在現(xiàn)代社會(huì),艾也可以挖掘出其吉祥、美好的寓意。傳統(tǒng)吉祥物的創(chuàng)制途徑之就是諧音取義,“艾”與“愛(ài)”諧音,大有用武之地。
現(xiàn)代工藝品設(shè)計(jì)不妨以此為素材,利用諧音將“艾”與“愛(ài)”聯(lián)系起來(lái),做成裝有艾葉的心形香包,供少男少女們互
相贈(zèng)送、傳達(dá)愛(ài)意。

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